Museum für Fotografie : les regards détournés

Le Museum für Fotografie de Berlin est, littéralement, un musée pour la photographie, mais non un musée de la photographie. Son identité reste fortement marquée par la fondation Helmut Newton, qui consacre une part importante des lieux à l’artiste berlinois. Celui qui contribua à renouveler la représentation des femmes dans la photographie de mode fait ici l’objet d’un hommage appuyé. En l’absence d’un véritable discours critique, celui-ci peine toutefois à dépasser la célébration.

Le Museum für Fotografie est indissociable de la figure de Helmut Newton. Né en 1920 dans une famille juive aisée de Berlin, le jeune homme quitte l’Allemagne en 1938 pour fuir les persécutions nazies. Son exil le conduit jusqu’en Australie, où il acquiert la nationalité et adopte le nom de Newton à la place de Neustädter. C’est à Melbourne qu’il rencontre son épouse June Brunell, qui deviendra elle-même photographe et accompagnera durablement son parcours artistique. Le couple s’installe à Paris dans les années 1960, avant de partager sa vie entre Los Angeles et Monaco à partir des années 1980.

Passionné de photographie depuis l’adolescence, Newton développe rapidement une fascination pour les corps, les attitudes et les expressions. Sa carrière dans la mode prend son essor dans une période marquée par la libération culturelle et sexuelle en Occident. Il rompt alors avec les représentations traditionnelles des mannequins et impose une nouvelle figure féminine : plus affirmée, plus froide, parfois dominatrice, maîtrisant les codes de sa propre sensualité. Ses photographies se déroulent dans des univers sophistiqués où se mêlent luxe, fantasmes et références cinématographiques.

Cette esthétique nouvelle assure à Newton une reconnaissance internationale et une influence considérable sur la photographie de mode, la publicité, le cinéma et l’art contemporain. Pourtant, son nom reste moins célèbre que certaines de ses images, tant l’univers de la mode demeure un monde relativement fermé. Créée en 2003 à l’initiative de Helmut Newton, la fondation qui porte son nom s’installe au sein du futur Museum für Fotografie dans le quartier de Charlottenbourg, consacrant à Berlin un espace majeur dédié à son œuvre.

Entre photographie de mode et art contemporain

SeargeantSnack, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

L’arrivée au musée est quelque peu déconcertante. L’ancien bâtiment impérial se situe dans une ruelle aux allures d’arrière-cour désœuvrée. Une fois les portes passées, de grands portraits féminins nus surplombent les escaliers et préviennent le visiteur. En effet, les expositions consacrées à Newton font la part belle au nu, principalement féminin, et les corps se dévoilent entièrement, souvent dans des poses provocatrices, parfois fétichistes. Le noir et blanc accentue la dimension sculpturale de ces corps longilignes.

Trois étages se succèdent, dominés par l’aura de Helmut Newton et de son épouse, avec deux espaces centraux qui leur sont entièrement dédiés. À défaut d’être spectaculaires, les intérieurs sont bien agencés et offrent en certaines salles de magnifiques perspectives à 360° qui s’ouvrent sur des parcours adjacents plus intimistes. La muséographie toute en discrétion crée un cheminement intuitif, rendant la visite très agréable. C’est presque par hasard que le visiteur découvre dans un recoin dissimulé « The Living Room », l’appartement que prévoyaient d’occuper les deux artistes afin d’être au plus près de leurs œuvres et de leur public.

Les autres espaces exposent les œuvres d’artistes plus contemporains. La photographie devient alors un art conceptuel, plus abstrait et moins immédiatement lisible. Le visiteur néophyte pourra se tourner vers les notices biographiques de chacun, mais leur disposition apparemment maladroite rend la lecture peu aisée. Ce choix renforce l’idée que la photographie serait d’abord une question de ressenti et de perception intuitive. Enfin, au dernier étage, une immense halle accueille dans un décor plus sommaire les expositions temporaires, fréquemment renouvelées.

La difficulté d’un regard critique

Rlbberlin, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Newton a indéniablement accompagné une rupture dans la photographie de mode. Ces représentations esthétiques inédites rejetaient les clichés existants sur le corps des femmes. En revanche, elles en ont initié de nouveaux : les femmes dominatrices, érotisées et inscrites dans un univers de luxe et de consommation. La présentation des photos de mode se limite à quelques scènes emblématiques et à un mur intégral arborant les affiches d’exposition de l’artiste. Si bien que le nu des collections privées occupe une place disproportionnée. Le fétichisme, la soumission et les rapports de pouvoir interrogent alors moins l’esthétique de commande que les motifs récurrents de l’imaginaire de l’artiste.

Le musée ne discute pas cette fascination, ni n’évoque le fait que Newton, en dépit de son talent incontestable, était aussi une personnalité controversée. Newton revendiquait lui-même une forme d’érotisme chic. Cette approche est en partie décriée dans certains milieux féministes. L’absence de discours critique fait de la visite une expérience dominée par l’éloge, à l’image de la salle introductive où est projeté sur les quatre murs un film à la gloire de l’artiste. Paradoxalement, c’est au dernier étage que la photographie se libère de l’aura de Newton. Le cycle des expositions temporaires propose des contenus riches, diversifiés, et invite à considérer la photographie dans toute sa diversité : un art, mais aussi le témoin d’une époque.

Newton interrogeait certaines préoccupations de l’art contemporain : questionnement du regard, construction des identités, mise en scène du pouvoir. Mais cette lecture de son œuvre nécessite un accompagnement. Lorsque l’image ne repose plus uniquement sur la beauté formelle, le visiteur a besoin de contexte. Une photographie peut être admirée pour sa composition tout en étant analysée pour les représentations sociales qu’elle véhicule. La visite du Museum für Fotografie semble donc davantage destinée à un public familier de l’histoire de la photographie.